Chất làm ngọt nhân tạo làm giảm lượng đường bổ sung và lượng calo tương ứng trong khi vẫn giữ được vị ngọt. Một nghiên cứu được công bố trên tạp chí PLOS Medicine của Charlotte Debras và Mathilde Touvier của Viện Nghiên cứu Y tế và Sức khỏe Quốc gia Pháp (Inserm) và Đại học Sorbonne Paris Nord- Pháp và nhóm nghiên cứu cho thấy rằng một số chất làm ngọt nhân tạo có liên quan đến việc tăng nguy cơ ung thư.
Nhiều sản phẩm thực phẩm và đồ uống có chứa chất làm ngọt nhân tạo được hàng triệu người tiêu thụ hàng ngày. Tuy nhiên, sự an toàn của các chất phụ gia này vẫn còn là một chủ đề tranh luận. Để đánh giá khả năng gây ung thư của chất làm ngọt nhân tạo, các nhà nghiên cứu đã phân tích dữ liệu từ 102.865 người trưởng thành ở Pháp tham gia nghiên cứu NutriNet-Santé. Nghiên cứu NutriNet-Santé là một nghiên cứu đang diễn ra dựa trên web được khởi xướng vào năm 2009 bởi Nhóm Nghiên cứu Dịch tễ học Dinh dưỡng (EREN). Những người tham gia ghi danh tự nguyện và tự báo cáo lịch sử y tế; dữ liệu xã hội học; chế độ ăn uống; lối sống và sức khỏe. Các nhà nghiên cứu đã thu thập dữ liệu liên quan đến lượng chất ngọt nhân tạo từ hồ sơ chế độ ăn uống 24 giờ. Sau khi thu thập thông tin chẩn đoán ung thư trong quá trình theo dõi, họ tiến hành phân tích thống kê để điều tra mối liên quan giữa lượng chất ngọt nhân tạo và nguy cơ ung thư. Và điều chỉnh cho một loạt các biến bao gồm tuổi; giới tính; giáo dục; hoạt động thể chất; hút thuốc; chỉ số khối cơ thể; chiều cao; mức tăng cân trong quá trình theo dõi; bệnh tiểu đường; tiền sử gia đình mắc bệnh ung thư; cũng như nguồn năng lượng cơ bản; rượu; natri, axit béo bão hòa; chất xơ; đường; thực phẩm ngũ cốc nguyên hạt và các sản phẩm từ sữa.
Nhóm nghiên cứu phát hiện ra rằng những người tiêu thụ số lượng lớn chất làm ngọt nhân tạo, đặc biệt là aspartame và acesulfame-K, có nguy cơ ung thư tổng thể cao hơn so với những người không tiêu thụ (tỷ lệ nguy cơ 1,13, 95% ở mức độ chính xác 1,03 đến 1,25). Nguy cơ cao hơn đối với ung thư vú và ung thư liên quan đến béo phì.
Nghiên cứu có một số hạn chế quan trọng; lượng ăn kiêng được tự báo cáo. Thành kiến lựa chọn cũng có thể là một yếu tố, vì những người tham gia có nhiều khả năng là phụ nữ, có trình độ học vấn cao hơn và thể hiện các hành vi có ý thức về sức khỏe. Bản chất quan sát của nghiên cứu cũng có nghĩa là có thể xảy ra hiện tượng nhiễu dư và không thể loại trừ quan hệ nhân quả ngược lại. Nghiên cứu bổ sung sẽ được yêu cầu để xác nhận các phát hiện và làm rõ các cơ chế cơ bản.
Tác giả nghiên cứu Debras cho biết: "Những phát hiện của chúng tôi không ủng hộ việc sử dụng chất làm ngọt nhân tạo như những lựa chọn thay thế an toàn cho đường trong thực phẩm hoặc đồ uống; cung cấp thông tin quan trọng và mới lạ để giải quyết những tranh cãi về tác dụng phụ tiềm ẩn đối với sức khỏe. Trong khi những kết quả này cần được nhân rộng trong các nhóm thuần tập quy mô lớn khác và các cơ chế cơ bản được làm rõ bởi nghiên cứu thử nghiệm, chúng mang đến những hiểu biết quan trọng và mới lạ cho việc đánh giá lại liên tục các chất làm ngọt phụ gia thực phẩm của Cơ quan An toàn Thực phẩm Châu Âu và các cơ quan y tế khác trên toàn cầu". "Kết quả từ nhóm thuần tập NutriNet-Santé (n = 102,865) cho thấy rằng chất làm ngọt nhân tạo được tìm thấy trong nhiều nhãn hiệu thực phẩm và đồ uống trên toàn thế giới có thể liên quan đến việc tăng nguy cơ ung thư, phù hợp với một số nghiên cứu thực nghiệm in vivo/in vitro. Những phát hiện này cung cấp thông tin mới để các cơ quan y tế đánh giá lại các phụ gia thực phẩm này”.
